Тихвин – один из древнейших русских городов. К Х в. земли Тихвинского края были населены новгородскими славянами.
В ХII-ХIII вв. на месте современного города были две пристани и несколько небольших деревень.
В государственном летописании Тихвин появляется 9 июля 1383 г., когда здесь произошло явление иконы Божией Матери. Ныне этот день считается официальной датой рождения города. Для иконы, получившей название Тихвинской, был построен деревянный храм. Вместо него в 1515-1517 гг. по указу великого князя Василия III был выстроен каменный собор. Василий III посетил Тихвин в 1527 г. и молился перед иконой о рождении наследника. Его сын – Иоанн Грозный также посетил Тихвин в 1547 г., а в 1560 г. по его указу в Тихвине было основано два монастыря – мужской Богородицкий и Введенский женский. С Василия III и Ивана IV начинается история паломничества многих российских государей к Тихвинскому образу. В Тихвине побывали Пётр I, Елизавета Петровна, Пётр III, Екатерина II, Павел I, Александр I, Александр II; многие другие монархи делали вклады в Тихвинские монастыри. В годы Смуты, когда весь северо-запад России был оккупирован шведскими войсками, первое восстание было поднято в Тихвине. В 1613 г. тихвинцы присягнули новому российскому государю и выдержали длительную осаду шведских войск. Героическое тихвинское осадное сидение окончилось победой, и Тихвин стал опорой Москвы в освобождении северо-запада. В 1617 г. в д.Столбово (70 км от Тихвина) был заключён Столбовский мирный договор между Россией и Швецией. После многолетнего разорения на месте Тихвина было пепелище, большинство жителей разбежалось по лесам или было убито. Но в течение ХVII в. Тихвин восстановился и усилился благодаря деятельному развитию ремесла и торговли. В 1678 г. отечественными картографами был создан план Тихвинского посада, входящий в десятку лучших карт России ХVII в. Новые испытания принесла активная деятельность Петра Великого на северо-западе: строительство Петербурга и новых городов, многолетняя Северная война тяжким бременем легли на Тихвин. Деятельность Петра I положила начало и новой всероссийской славе Тихвина: для связи Петербурга с р.Волгой император запланировал постройку Тихвинской водной системы. С открытием водного пути в 1811 г. мощное развитие торговли, в том числе заграничной, приносило большие прибыли жителям Тихвина, процветающий город приобрёл свой характерный облик. В 1817 г. в Петербурге на основе особого судна – «тихвинки» был создан первый российский пароход «Елизавета». В 1904 г. началось строительство железной дороги Петербург-Вологда. На месте пустыря в южной части города была создана современная транспортная магистраль, открывались новые перспективы для развития. В 1905 г. в город прибыл первый поезд: на станции перед локомотивом, украшенным цветами и флагами, был отслужен торжественный молебен. В 1913 г. в Тихвине был основан исторический музей – старейший в Ленинградской области. Его создателями стали патриоты города, образованные люди с активной гражданской позицией. Первая мировая и гражданская войны привели к разрушению хозяйства, голоду, социальным потрясениям и значительным культурным потерям. В 1920-1930-е гг. усилия жителей и местные природные ресурсы, поставленные на платформу государственной воли, постепенно вывели Тихвинский край из провала: возникла промышленность, началась разработка бокситовых руд, на новом уровне стало развиваться сельское хозяйство, реконструирована транспортная система. В годы Великой Отечественной войны из-за близости к Ленинграду Тихвин приобрёл стратегическое значение как важный узел Дороги Жизни. 8 ноября 1941 г. город был захвачен фашистскими войсками, во время оккупации немцы вывезли Тихвинскую икону Божией Матери. Освобождение Тихвина 9 декабря 1941 г. стало одной из первых крупных побед Красной Армии, благодаря которой Ленинград смог продолжать сопротивление. Новым этапом в истории города стали 1960-е гг., когда в Тихвине был построен огромный промышленный комплекс по производству стального литья и выпуску тяжёлых тракторов «Кировец». В 2004 г. Тихвинская икона Божией Матери вернулась в Россию: возвращение одной из самых почитаемых православных святынь в Тихвин явилось знаменательным событием его истории и духовной культуры России новейшего времени.